Lo strumento tipo è composto essenzialmente da un recipiente di vetro con una grande sfera al centro, nel quale viene praticato un vuoto molto spinto. Esso è ermeticamente chiuso e vi penetrano saldati alla parete, due fili collegati ai due elettrodi.
Nel dicembre 1895 Wilhelm Conrad Röntgen scoprì i raggi X. Essi sono onde elettromagnetiche con lunghezza d’onda molto corta e quindi con frequenza molto alta. Parimenti il contenuto energetico di questi raggi è assai alto e vengono usati per la loro grande capacità di ‘penetrazione’ nei materiali e nei tessuti biologici.
I primi decenni del secolo ventesimo hanno visto un fiorire di interesse per questi tubi, perché la scoperta che i raggi X potevano impressionare lastre fotografiche e penetrare nei corpi lasciava intravedere le potenzialità di sviluppo, in particolar modo in medicina.
